Глава 4.

- Так, так, так, ну-ка быстро все построились, и носы свои любопытные куда не просят не суйте. Помните, техника безопасности, техника безопасности. Не с посохом работаете, а с башней

Гресс, слушая слова мастера артефактов, не в первый раз неприязненно поморщился. Он стоял в строю молодых магов. Им всем предстоял урок работы с башней и каждый ждал этого дня с трепетом и нетерпением, поскольку это был не простой урок, а испытание, пройдя которое, становилось ясно, будешь ли ты магом Совета или станешь ковать доспехи паладинам.

Но вот уже час третьекурсники стояли на площадке перед башней и слушали постные нотации старого преподавателя, который, смакуя слова и переставляя реплики местами, толкал одну и ту же речь уже в четвертый раз. Это не вызывало ничего кроме раздражения, но прервать старого мастера никто не решался.

- Ну-ка скажите, ученички, что такое башня? Ну, кто знает? – хитро прищурившись спросил мастер.

- Башня – это, по сути, крупный артефакт, она во стократ усиливает силу заклинаний кастуемых магом, - со скучающим видом ответил Гресс.

- Верно, вы видно самый тут умный, - ехидно подметил старик. – А вот скажи мне умник, в чем разница между башней и простым артефактом, кроме размеров, конечно?

- Башня, в отличие от артефакта требует усилий от мага во время колдовства. Артефакт достаточно активировать, сил тут не требуется. А, чтобы манипулировать башней, нужно тратить много сил. Причем контролировать башню и творить волшебство приходиться одновременно, - сказал Гресс.

- Снова верно. Вы начинаете мне нравиться, господин умникс, - мастер артефактов хихикнул.

- Ну раз уж вы взяли сегодня на себя роль всезнайки, ответьте и на последний вопрос: как работает башня?

- Она черпает силу из подземных недр, крупицы магической энергии впитываются в землю, башня собирает эти крупицы и передает магу, но поток настолько силен, что его необходимо постоянно держать под контролем, иначе можно стать безмозглой куклой.

- Верно, вот мы сейчас и посмотрим, как вы умеете держать поток под контролем. Вся теория по этому вопросу вам известна. Пора попрактиковаться. Если станете безмозглой куклой, как вы выразились, академия ответственности за это нести не будет, каждый присутствующий здесь подписал соответствующие бумаги. Если вдруг кто-то передумал, еще не поздно отказаться, но пометка об этом будет сделана в вашем дипломе. Есть тут трусы?

Ответа не последовало.

- Тогда, вперед, уважаемый Гресс, поднимайтесь на башню.

Башня была монументальным строением, узкая, отлитая из черной стали, она высилась над окрестностями, как игла, устремленная к солнцу. На ее вершине располагалась небольшая площадка, на ней стояли два каменных столба в пол человеческого роста. Столбы эти увенчивали железные пластины с выемками для рук, это был своеобразный пульт для запуска башни. Подобные строения были воздвигнуты магами древности на заре цивилизации второй расы. Шесть башен располагалось в Ирее, две из них на границе с проклятыми землями. Еще три башни стояли заброшенными по дороге к ледникам Уматра. И тремя башнями обладал ближайший сосед Ирея – северное государство Кирд.

Гресс с трудом поднялся по длинной и крутой винтовой лестнице наверх и остановился перед столбами, чтобы перевести дух. Вид с башни открывался потрясающий – благоухающее зеленолесье, темно-синие воды и тонкая песчаная полоска побережья.

- Вам там что смотровая площадка? – послышался голос мастера из переговорного отверстия в полу башни. – Начинайте, если станет туго, кричите, я отключу башню.

Гресс глубоко вздохнул, собираясь с силами. Подкатив рукава, он положил руки на пусковой механизм башни, монументальная конструкция отозвалась гудением и мелкой вибрацией. Первые минуты ничего не менялось, но затем из недр земли вырвался поток силы, пронзивший ученика миллиардом острых иголок. Каждая клетка организма завибрировала в такт башне, рождая колоссальную боль. Болело не только тело, но и, пожалуй, сама душа. Гресс рад бы был закричать, но скулы свело от напряжения, и он не мог открыть рта. Сосредоточив в руках последние крупицы воли, что еще не поглотила башня, он послал слабый магический импульс столбам, и боль стихла. Башня подчинилась.

- Да-да, боль – неотъемлемая часть работы с башней, - послышался будничный голос мастера из переговорника. – Поздравляю, башня вам подчинилась. Да только этого мало. Просто контролировать не сложно, теперь я бы хотел увидеть впечатляющую шаровую молнию, сотворенную вами и летящую в сторону океана.

- Что?! – ошеломленно воскликнул Гресс, он из последних сил подавлял напряжение идущее от башни, в таком состоянии он и помыслить не мог о том, чтобы колдовать.

- Для вас это новость? Колдуйте! Живо!

Гресс попытался сконцентрироваться на заклинании и тут же получил удар боли от башни. Нужно было разделить сознание, одной его части предстояло контролировать башню, а другой сосредоточиться на заклинании. Разделение сознания процесс далекий от магии, это скорее вопрос воли человека. Однако, этот прием очень широко применялся при магических действиях высокой сложности. Грессу всего дважды в жизни удавалось проделать подобное.

Как говориться, страх – лучший мотиватор, Гресс ясно вспомнил все то, чему его учили, и сам того не заметил, как одна часть его сознания намертво обратилась к башне, а другая произнесла формулу заклинания, составила траекторию и вообразила эффект. Полыхнуло будто при пожаре на складе пиротехники. Вспышка света на секунду затмила сияние солнца, и огромная шаровая молния устремилась в сторону океана. Гресс с усилием оторвал руки от столбов и, с трудом держась на ногах, посмотрел на свое творение: сверкая тысячью мелких энергетических отростков огромный шар электрического света неспешно плыл в воздухе, красивый и смертоносный. Это было лучшее из магических творений Гресса.

- Браво, мой мальчик! Браво! – из переговорника послышались аплодисменты. – Молния, конечно, убогенькая, но думаю, работу я вам зачту. Как вы там?

- Мастер, можно откровенно? – спросил Гресс, опускаясь без сил на колени.

- Конечно, мой мальчик.

- Идите к черту.

Мастер в ответ завернул гораздо более насыщенное ругательство, а так же посулил массу «приятного», когда Гресс спустится с башни, но ученик его уже не слышал. Он бездумно смотрел в небо, лежа на вершине башни и последними крохами сознания улавливал его красоту. Башня выпила все его силы.

---

Академия Совета, вопреки названию, готовила не только магов для Совета, но и паладинов для Ордена.

Паладинами называли воинов, чье мастерство боя не уступало силе и натиску демонов. В отличие от магов паладины сражались с демонами не заклинаниями, а обычным оружием. Точнее не совсем обычным.

Не все маги обладали высокими способностями к колдовству. Слабым ничего не оставалось, кроме как идти в оружейные мастера. Они готовили доспехи и оружие для паладинов. С простым оружием и в простой броне воин все равно что насекомое для демона – раздавит и не заметит. Чтобы уравнять шансы на победу паладины пользуются заговоренным оружием, их доспехи отражают практически любую демоническую магию, их мечи и секиры легко рассекают кожу врага.

Необходимость в паладинах была давно доказана. Маги не всегда и не везде успевали вовремя, поскольку следящие и оракул не всегда точно и в срок предсказывали очередной прорыв. На такой случай во всех местах, где жили люди, жили и паладины, их обязанностью было охранять мирное население. Кроме того паладины регулярно устраивали крестовые походы по землям Ирея и пограничью с Проклятыми землями, выискивая и уничтожая прорвавшихся демонов.

- Щитом работай, недоумок! Щитом! – мастер меча стоял на смотровой вышке тренировочной площадки и посыпал подопечных сочными ругательствами.

Тренировка была в самом разгаре. На площадке стоял агрегат, прозванный учениками школы паладинов «драконом».

«Дракон» представлял собой широкий вращающийся столб, испещренный круговыми руническими формулами. В местах пересечения кругов из столба торчали сопла, из которых наперебой вылетали магические снаряды. Сгустки тьмы, «красные каракатицы», пульсары огня, - далеко не полный перечень тех подарков демонической магии, которыми столб угощал учеников школы.

Суть тренировки заключалась в том, чтобы отразить или увернуться от всех ударов посланных «драконом» и выключить его, подойдя вплотную.

Задачка эта была не проста. Столб отличался хитростью и испускал снаряды в самые неподходящие моменты, благодаря ему, уже трое молодых бойцов, подвывая от боли, лежали на песке. Смертельно столб, конечно, не ранил, но калечил исправно.

Тилл на мгновение замер и, укрывшись за щитом, перевел дух. Сегодня он отрабатывал пошаговую тактику работы со столбом. Он прекрасно понимал важность этих тренировок. Столб олицетворял собой демона, который, как известно, не безмозглое животное и в лоб атаковать не станет. Чтобы заставить демона драться в рукопашную, паладину нужно подойти к нему вплотную, преодолев все магические каверзы врага.

Пошаговая тактика была проста и в то же время наиболее эффективна.

Тилл поднял башенный щит и, мечом отклонив полет огненного шара, сделал три шага и замер, снова укрывшись за щитом. Непрерывно сыпать заклинаниями могут только очень сильные маги и демоны, последние не появлялись в этом мире со времен Катастрофы. Остальным же требовалось время для активации каждого следующего заклинания. За это время воин мог успеть сделать минимум три шага. В этом и заключалась пошаговая тактика, три шага и, прикрыв щитом спину, мечом отражать хитрые заклинания. Хитрыми ученики называли те заклинания, снаряды от которых летели не в лоб, а по изогнутой траектории, стараясь обойти защиту противника.

Главное в таком способе боя было не упускать моменты, когда демон меняет свое местоположение и следить за тем, чтобы он не напал со спины, пока ты отражаешь очередной снаряд.

Тилл подошел уже достаточно близко, столб почувствовал это и разразился целым шквалом разнообразных снарядов. Тилл бросил щит. Теперь он был не нужен. Подойдя близко к демону, укрываться за щитом опасно, тот может внезапно прыгнуть сзади и тогда паладин окажется в смертельно опасном положении. Сократив расстояние необходимо бросить щит, и не теряя сосредоточенности и боевой концентрации, продолжать движение, отбиваясь от атакующих заклятий мечом.

Тилл отбил двенадцать заклятий, последние пришлось отражать в развороте и тринадцатое заклятие, пущенное коварным «драконом», угодило ему в плечо. Плечо прожгло едкой болью, но оружия Тилл не выронил. Он отбил еще два заклятия и швырнул меч в переплетение рун. Оружие воткнулось в столб и тот замер.

- Бездарный ход! – рявкнул наставник. – Шанс один из десяти, что таким ударом ты бы сразил демона. А раз так, скажи, чем ты собираешься его убивать? Да что там убивать тебе даже шкуру свою прикрыть нечем. Ни щита, ни меча – хорош воин.

- Но столб стал метать заклятия быстрее, чем указано в руководстве по тактике пошагового боя! Это нечестно! – воскликнул Тилл и пнул зловредный агрегат.

- Да, «дракон» сегодня установлен на повышенную сложность, которая соответствует демону седьмого уровня, - ответил наставник.

- Седьмого!!! Да выше четвертого в наш мир демоны не проникали со времен Великой Войны! – негодующе крикнул Тилл.

- Тилл Дерк, ты видишь будущее?

- Чего?

- Ты видишь будущее?

- Нет, конечно, это доступно лишь пророкам Оракула и следящим.

- Тогда откуда ты можешь знать, каким будет мир завтра. Нужно готовиться к худшему. Если ты готов к бою с демоном седьмого уровня, то демон четвертого для тебя – пустяк, чего не скажешь об обратной ситуации. Ясно?

- Ясно.

- Ты плохо справился с заданием, но ты единственный, кто остался на ногах. – Наставник с презрением оглядел тренировочное поле с лежащими на нем учениками, - Обдумай тактику, сделай выводы, пока я настраиваю столб на восьмой уровень. Попробуешь еще раз.

- Но…

- Еще раз!!!

- Да, учитель.

Тилл выдернул из столба меч и поднял щит. Он всегда очень болезненно воспринимал неудачи и обида на несправедливого учителя придавала ему сил.

- Готов?! Пошел! – без предупреждения скомандовал мастер и запустил «дракона».

Проклятая машина разразилась целым шквалом магического огня и прочих снарядов. Тилл с огромным трудом отбивал атаки, столб не давал ему возможности передохнуть, о нападении даже и речи не шло. Это бесплодное противостояние продолжалось около десяти минут, потом Тилл начал уставать и попустил сразу два болезненных удара. Сосредоточенность уступила место ярости. В порыве слепого гнева Тилл бросил свой щит в столб и в два прыжка оказался перед механическим противником, получил мощный снаряд в грудь и распластался на песке, отхаркивая кровью. Юный паладин уже готов был к добивающему удару, но выстрелы прекратились. «Дракон» странным образом кружился вокруг собственной оси, из его нутра доносился лязг металла, пар и черный дым вперемешку вырывались со свистом из сопел магического метателя.

- Ты что сделал?! – завопил учитель и бросился к ничего не соображающему Тиллу.

- Ничего, - бессвязно ответил он.

- Ты что вдруг магией стал владеть?

- Что за чушь!

- Чушь? А что это за волна такая о тебя шла.

- Волна?

- Да от нее столб перестал работать! Видишь, что с ним твориться!

- Это не я… это не мог быть я...

- Так значит никакой магии не применял, амулеты там всякие не носишь?

- На тренировках нет, можете обыскать.

- Вот как.

Мастер задумался, обошел «дракона», постучал по нему, замер и надолго о чем-то задумался. Все это время Тилл лежал рядом, боясь пошевелиться и вызвать новый приступ боли.

- Ладно, иди в лазарет, - наконец сказал учитель. – Я тут сам разберусь.

- Спасибо, мастер.

- Через три дня попробуешь снова, уровень будет девятый. А через пять дней у тебя экзамен. Готовься.

- Да, мастер.

С трудом поднявшись, Тилл собрал оружие и, держась за обожженную грудь, отправился к лекарю.

---

Красивая, пузатая оранжевая тыква позеленела, съежилась и рассыпалась в труху.

- Кхм, когда я говорил уничтожить, я предполагал нечто более зрелищное, - задумчиво оглядывая поверженный плод, сказал Марк Лист.

Ученик, которому адресовывались эти слова виновато пожал плечами.

- Ладно, в конце-концов, результат достигнут. Поздравляю, вы получили свою первую аттестацию.

В парке академии шел урок практической магии у первокурсников. Марк? ведущий эти занятия, пожелав внести разнообразие в однообразные учебные дни, проводил урок на свежем воздухе. Чтобы ребятам было веселее? он принес тыкву и попросил учеников уничтожить ее, любым известным им методом. Это вызвало массу шуток и веселья, но когда дело дошло до исполнения задания, выяснилось, что магия штука неподатливая. Ученики впервые в жизни пробовали применить то? о чем раньше только слышали, поскольку колдовать не окончив академии или не будучи ее учеником? строжайше запрещалось и нарушители запрета преследовались Советом и безжалостно искоренялись.

- Так, давайте еще раз повторим, что необходимо для удачного применения заклинания. Мысленный образ, голосовая формула и знак концентрации. Так?

- Вообще-то во всем этом, строго говоря, нет необходимости, - сказала Дея, у которой заклинании вышло пожалуй лучше всех, от чего уважения к девочке, которую уже прозвали «зубрежницей», прибавилось.

- Строго говоря, вы правы, - улыбнулся Лист, - объясните остальным.

- Древние маги творили заклинания просто усилием воли, не пользуясь ни формулами, ни знаками концентрации. Правда, сейчас на такое способны не многие, разве что гроссмейстер, да истребитель.

- Верно, напомните остальным, для чего используется голосовая формула.

- Наше тело – проводник магии. Голос – это вибрации, формулы – это вибрации которые по-особому перестраивают мозг человека. Произнося формулу, мы даем команду мозгу, а мозг нашему телу преобразовать магию в то, что нам необходимо, будь то энергетический снаряд или поток целительного света.

- Вы замечательно владеете теорией, да и практикой тоже, - похвалил Лист.

- Спасибо.

- Ответьте тогда еще, для чего нам нужны знаки концентрации, которые мы формируем руками при произнесении заклинания.

- Ответ заложен в вопросе. Для концентрации. Чтобы заклинание вышло, как можно более удачным, нам необходимо сконцентрироваться. Существует масса способов, и каждому подходит свой. Но есть и универсальный способ – знаки концентрации. Считается, что с их помощью легче всего сконцентрироваться, для каждой голосовой формулы есть свой знак. Но лично мое мнение, в них нет большой необходимости, сосредоточиться можно и так, не теряя время на бесполезные рукоплескания.

- Вы отчасти правы, но вы сами сказали, что все мы разные, а значит кому-то достаточно волевого усилия чтобы сконцентрироваться, а кому-то без знаков не обойтись.

- Да, наверное, это же касается и мысленных образов.

- Да, наше воображение рисует эффект заклинания, влияя на мозг, но это вовсе не обязательно для удачного кастования. Более подробно с физиологией магии вы познакомитесь на втором курсе, а пока нам известно достаточно, чтобы понять, что пренебрегать изучением формул и знаков не стоит, потому что они могут пригодиться всем.

- Почему? – спросил кто-то из учеников

- Сейчас перед вами тыква, и вы можете сконцентрироваться, но если перед вами окажется демон, и вас одолеет страх, так ли легко вы сосредоточитесь без знаков?

- Не знаю.

- И я не знаю, поэтому все формулы и знаки помню наизусть и каждый день повторяю как молитву.

- Мастер, Лист, - обратился один из учеников.

- Да, - отозвался Марк.

- А можно ли придумать новые формулы?

- Теоретически формул можно навыдумывать бесконечное множество, но загвоздка в том, что это крайне трудно, приходиться учитывать миллион мелких факторов, пренебрежение каждым из которых может убить изобретателя. Разработкой новых формул занимаются гениальные умы Ирея, причем не поодиночке, а сообща. Сначала производятся подробные расчеты, потом создаются куклы, которые читают заклинания, если с их искусственным мозгов все в порядке, заклинание испытывает маг, потом другие маги. Потом исследуется область применения заклинания и масса чего еще… Короче говоря, процесс изобретения новой формулы очень трудоемкий и долгий.

- Эх, - вздохнул ученик, - а как хорошо было древним магам, которым было достаточно просто захотеть и их желание исполнялось.

- Мастер Лисп, а почему мы слабеем с каждым поколением? – спросила Дея.

- Этот вопрос вам лучше задать магистру Клонгу, он как раз завершил исследования в этой области. Итак, все, кто справился с заданием, могут идти, остальные – пробуйте еще.

Часть учеников, в том числе и Дея, отправились по своим делам. На пол пути в библиотеку Дею нагнала подружка Кира.

- Ой смотри, - воскликнула она, дергая Дею за рукав, - это не тебя ли там дожидается этот паладин?

Дея посмотрела в указанном направлении и кивнула.

- Да, меня, это Тилл.

- Какой симпатичный, мужественный, - облизнулась Кира.

- Да, симпатичный, - равнодушно ответила Дея.

- Что-то ты не сильно рада.

- Кира, тебе не пора в библиотеку?

- Поняла, ухожу. Удачи. Увидимся.

- Пока.

---

- Давно ждешь? – вместо приветствия поинтересовалась Дея.

- Давно, - ответил Тилл, обхватывая ее за талию и прижимая к себе. – Видел, как ты размазала эту тыкву, впечатляет.

- Спасибо.

Они поцеловались.

Они были вместе уже год и виделись так часто как могли с момента знакомства.

Их отношения завязались довольно банально. Дея была дочерью тогда еще просто высокопоставленного чиновника, а ныне главы Правления Генриха фон Вирте. До поступления в академию она часто отдыхала на побережье в личном имении отца, там же проходил стажировку тогда еще второкурсник Тилл. В его обязанности входила охрана поместья. Отец Деи не был магом, и закон не позволял ему нанимать в охрану паладинов, только их учеников. Против этого закона даже высокое положение не имело силы, поскольку за его исполнением следил Совет. Хотя и считалось, что Совет ведает лишь делами, связанными с магией, его влияние расползалось гораздо дальше, чем было принято считать.

Страсть вспыхнула между молодыми людьми внезапно, и их летний роман был полон чувств и эмоций. Лето кончилось и, казалось бы, настало время расставаться, но оба тогда поняли, что простое увлечение переросло во влюбленность, они продолжили встречаться.

Тилл очень ласково и трепетно относился к Дее, рядом с ней превращаясь из жесткого и сильного бойца в податливого котенка. Дея никогда не пользовалась этим, не диктовала ему свою волю, она уважала своего мужчину и по-своему любила.

- Ты грустная, что случилось?

- Ничего.

- Уверена? Может, поговорим?

- Тилл, отстань

- Ладно.

- Только не обижайся, нам действительно надо поговорить, но не сейчас.

- Меня почему-то пугает эта фраза.

- Почему?

- Не знаю, мне кажется, разговор будет не приятным.

- Может быть, но я не могу больше его откладывать. Сейчас мне надо бежать на занятия, потом я на неделю уеду к папе, когда вернусь, мы обязательно поговорим.

- А я думал мы сходим куда-нибудь на выходные, у меня как раз будет увольнение.

- Не могу.

- Я понимаю.

Он прижался к ней и поцеловал в щеку.

- Мне надо идти.

Дея позволила себя поцеловать еще раз на прощанье и поспешила на занятия. Настроение у нее было поганое.

---

По обыкновению Тилл явился на прием раньше срока и теперь ждал приглашения под дверью кабинета магистра.

Неожиданный возглас, раздавшийся в конце коридора, заставил его вздрогнуть:

- А, дружище! Как я рад тебя видеть! – к Тиллу подошел его старый друг Гресс. – Есть что-то несправедливое в том, что мы так редко видимся.

- Оба занятые люди, - выдавил улыбку Тилл.

- Ты что-то не веселый какой-то? Случилось чего?

- Да нет, все нормально.

- Колись. Я тебя знаю, у тебя на лице написано – «душевно страдаю». Чего такое? Без девушки тут не обошлось, носом чую.

- Оторвать бы тебе твой нос, чует он слишком много.

- Ну вот видишь. Значит я прав.

- Прав.

- Так в чем дело?

- Дело в Дее. Мне кажется, она меня бросит.

- Эта маленькая всезнайка? С чего ты взял?

- Чувствую. Последнее время она как-то холодна со мной.

- Может это сезонное или там кризис отношений и все такое, пройдет.

- Не знаю, может и так. У нас еще не было толкового разговора на эту тему.

- Ну вот! Так и чего страдать раньше времени. И вообще, невелика потеря, вокруг полно девушек, которые по тебе сохнут. Запоминай движение, - Гресс щелкнул пальцами. – Делаешь так, и они все тебя облепят, и глазом моргнуть не успеешь.

- Зачем мне эти пустышки. Противно, когда в отношениях приходиться затыкать девушке рот поцелуем лишь бы не слышать дурацких сплетен о ее подружках, шмотках и светской жизни.

- Просто ты производишь впечатление тупого солдафона, пустышки таких любят. Они же не знают, какой ты есть на самом деле.

- В том то и проблема.

- Да, умным тяжело найти любовь.

- На себя намекаешь, - Тилл ехидно приподнял левую бровь и посмотрел на друга.

- Конечно, - без тени застенчивости ответил Гресс и рассмеялся. – Девушки на меня не смотрят.

- А собой заняться не пробовал?

- Когда мне? Столько учебы.

- Типичная отговорка.

- А не начиная ты опять этот разговор, я, конечно, уважаю твои мечты затащить меня в спортзал и погонять там, как ломовую лошадь, но помни: мечтам не свойственно сбываться.

- Я иного мнения.

- Вот и держи его при себе.

- Ты зачем тут? Тоже к магистру?

- Да, он меня прямо с занятий вызвал.

- И меня. Кстати тебя можно поздравить?

- С чем?

- Слух о том ,что ты совладал с башней с первого раза уже разлетелся по всей академии.

- Постой, а что с первого раза никто не проходил это испытание?

- За последние пять лет, нет. Ты что ли не знал этого?

- Я как-то пропустил сей факт.

- А ваш мастер вам не сказал?

- Этот скажет, как же. Он меня после испытания чуть по стене не размазал.

- Какая неоправданная агрессия.

- Да похоже оправданная. Я, кажется, его послал, не совсем вежливо, точнее совсем не вежливо.

- Ого!

- Да. Правда, я этого не помню, но думаю, что на тот момент я мог на такое решиться.

- Тогда твое счастье, что он тебя к отчислению не представил.

- Ты прав.

Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился Марк Лист.

- Пришли. – констатировал секретарий, посмотрев на обоих юношей поверх овальных очков. – Ну заходите, магистр ждет.

Ребята непонимающе переглянулись и вошли в кабинет.

- А, добрый день, коллеги, - приветствовал их магистр Клонг, поднимаясь из-за стола и протягивая каждому руку. – Садитесь.

Ребята сели.

- Кофе? – предложил секретарий.

- Нет спасибо, - хором ответили Тилл и Гресс.

- Ну как хотите, - пожал плечами Лист и усевшись в кресло у окна развернул газету.

- У меня к сожалению не много времени, - начал магистр, - с минуты на минуту мне откроют портал из Совета, там ожидают моего доклада. Но пока мы ждем, я расскажу, почему мне столь срочно понадобилось вызвать вас обоих.

- Вы сказали обоих? – перепросил Гресс.

- Да, вы верно услышали. Не буду тянуть. Сегодня мне пришло письмо от Верховного паладина Сандера Варга, моего старого доброго друга. Он пишет, что Орден Света готов назначить именную стипендию двум ученикам академии. Ученики должны проводить индивидуальное обучение, по особой программе. Особенность этого обучения в том, что оно будет парным и обязательное условие – пара должна состоять из мага и паладина.

- Интересно, - пробормотал Гресс.

- По сложившейся традиции юные паладины и маги не ладят между собой, но мне сразу вспомнилась ваша дружба. На мой взгляд, вы бы идеально подошли.

Гресс поморщился, когда магистр упомянул о вражде паладинов и магов. С Тиллом он познакомился именно тогда, когда на своей шкуре вкусил все «прелести» этого глупого противостояния. Однажды, когда Гресс был еще беззащитным первокурсником, трое учеников паладинов затащили его в музей академии, в зал с пыточными аппаратами. Им вдруг непременно захотелось их испробовать на несчастном первокурснике, и они бы испробовали, если бы не Тилл. Вступившись за мага, юный паладин нажил себе врагов и потерял уважение в кругах однокашников, но зато приобрел хорошего друга, а это по его глубокому убеждению и не того стоило.

- Скажите, магистр, - обратился Тилл, - а как вы сами думаете, в чем лично для нас выгода и какие во всем этом минусы, ведь они есть?

- Судите сами, вам предоставят индивидуальный график занятий и тренировок, вы ни в чем не будете нуждаться, но скорее всего вам в итоге придется работать на Орден и, я так понимаю, вас будут готовить не для светских бесед. Орден заинтересован в боевой команде. Я полагаю Совет и Орден обеспокоены слухами о новом оружии, лишающем мага силы, а потому срочно запускает подобный проект. Раньше нечто подобное практиковалось, но потом пары перестали готовить.

- Так это из-за смерти Ансткого весь сыр бор? – удивился Гресс.

- Полагаю, что так. Пара маг-паладин - это очень мощный боевой союз, который трудно победить и лишить силы, поскольку как минимум один из вас не зависит от магии. Лично мне кажется, что вам стоит попробовать, поскольку последующая работа в Ордене, хоть и предполагается опасной, но она всегда хорошо оплачивается и скучно вам не будет. А вы, Гресс, наконец, получите свой индивидуальный график, сможете заниматься так как вам удобно и с вас снимут полномочия куратора. Что скажете?

- Я думаю, что опасная и оплачиваемая работа – лучше, чем прозябание в охранных патрулях, где-нибудь на границе с Проклятыми землями, - высказал свое мнение Тилл.

- Согласен, мне тоже такая идея нравиться, - кивнул Гресс.

- Вот и славно, таким образом, отныне вы обучаетесь Искусству в паре. У тебя Тилл, завтра кажется бой с «драконом», а потом экзамен – бой с демоном.

- Верно, - кивнул Тилл.

- Вот и начните с этого. Подготовьтесь вместе и вместе пройдите это испытание, мастер Моор вас подготовит.

- Сдавать экзамен вместе?! – удивился Тилл.

- Да, теперь так будет всегда.

- Но ведь это же легко.

- А кто сказал, что вам будут предложены такие же испытания как у всех, - хитро прищурился магистр. – Итак, с сегодняшнего дня и начнем, вот вам необходимые бумаги, отнесите их учителю Моору, он займется вашим обучением. Идите.

Ребята в некоторой растерянности покинули кабинет магистра.

- Считаете, что они поверили вашей сказке? – спросил Лист, когда за посетителями закрылась дверь.

- Какой сказке? – непонимающе посмотрел на секретария магистр.

- Что Совет и Орден решили подготовить боевую связку, обеспокоившись смертью Антского.

- По-моему вполне правдоподобно, ни к чему им знать правду.

- А зачем вообще их объединять?

- Создание такой связки будет не лишним. Сомневаюсь, что гроссмейстер послушает меня и откажется от своего эксперимента. В такой ситуации надо быть готовым ко всему. К тому же пара получится действительно сильной, а у Тилла, кажется, есть намеки на способности инквизитора.

- Не может быть!

- Да.

- Он же будет первым после Бешенного с такими способностями.

- Вот именно.

- Чудеса. А скажите, почему такие пары перестали создавать, ведь их боевые преимущества всем понятны.

- Совет и Орден с самого начала создания грызутся по разным мелочам, каждый тянет одеяло власти на себя, и когда возникает спорный вопрос, Орден отдает паладинам одни приказы, Совет магам – другие, и получается: начальство что-то не поделит – пара распадается.

- А отдать пару под одно начальство не пробовали?

- На такое не одна сторона не пойдет, политически не выгодно.

- Понимаю.

- Так, - насторожено произнес магистр, - кажется, пространство сгущается, должно быть, Совет монтирует портал. Где мой портфель?

- В шкафу.

Большое зеркало в тяжелой резной раме задрожало, его поверхность пошла рябью, вместо отражения кабинета в зазеркальном пространстве показался огромный колонный зал, там было людно.

Клонг надел пиджак, схватил портфель и шагнул в зеркало.

- Удачного выступления, - крикнул Лист, но зеркало уже обрело свой нормальный вид, портал закрылся.